A las cinco y media, estaba de vuelta en Los Ángeles con Jeremy, caminando hacia otro edificio de oficinas, esta vez en una sección mucho mejor de la ciudad. El directorio se poblaba con empresas de contabilidad, bufetes de abogados y otros profesionales de clase. Los ascensores que bajaban estaban abarrotados de trabajadores que huyen, pero subiendo tuvimos uno para nosotros mismos. Esperé que presione el botón de la oficina legal del décimo piso de Donovan, Murdoch y Rodríguez.

"Nuestro contacto es el jefe del grupo", dijo mientras la puerta se cerró. "May Donovan."

"¿Un abogado?" Le dije.

"Estos tipos son profesionales, en todos los sentidos de la palabra. Tenemos un par de abogados, un ministro de la Iglesia Unida, un psiquiatra, una periodista de L.A. Times, un profesor o dos... Todas las personas que toman este tipo de cosas muy en serio y pueden contribuir a la causa de su propia manera. Como May. Ella hace derecho comercial, pero tiene una actividad secundaria ayudando a los clientes timados por fraudes paranormales. No hay mucho dinero en ello, en su mayoría pro bono, creo, pero ella es muy apasionada al respecto. Todos lo son."

Las puertas se abrieron a un vestíbulo calmo, el silencio sólo roto por el agua burbujeante-una fuente fijada a la pared, el agua cayendo en cascada a través de una pila de rocas artísticamente dispuestas. Podía oír hasta el más leve tintineo de música japonesa. Las paredes estaban pintadas en tonos apagados de gris y amarillo. La gruesa alfombra absorbía todos los ruidos. Muy zen.

Aunque ya era más de las cinco, la oficina parecía vacía a excepción de una mujer inclinada sobre el mostrador de recepción, tratando de apretar las teclas y se esforzaba para ver un lejano monitor. Era alta y delgada, tal vez cincuenta años, con el pelo corto marrón canoso, una nariz larga y con gafas de estilo. Ella levantó la vista.

"Me sorprendieron comprobando mis acciones." Su voz era baja y agradable, con un acento que no podía identificar. "Mala costumbre. Sé que sólo se debe esperar a los días malos, pero no puedo dejar de mirar a escondidas". Puso las manos sobre los hombros de Hope en un semiabrazo. "Me alegro de verte."

Hope realizó las presentaciones.

May capturó mi mano en un firme calido agarre. "Jaime Vegas. He leído algo acerca de que usted estaba en la ciudad. Un especial de televisión, ¿no?"

“Sí. En Brentwood. Tratamos de levantar el fantasma de Marilyn Monroe." Rode mis ojos. "Un cliche tan grande como el infierno, pero entretenido...esperemos."

"Estoy segura de que lo será. Yo estuve en un espectáculo suyo en Los Ángeles hace unos años."

"Ah, sí?" yo compuse una risa. "¿Obtuvo satisfacción de mí?"

"No, en realidad estaba acompañando a mi madre. Mi padre había muerto unos meses antes y ella estaba teniendo un mal momento. Nunca había sido una persona religiosa, y creo que lo hizo más difícil. Ella necesitaba..." May frunció los labios, como si buscara la palabra correcta. "Tranquilícese. Sabía de nuestro informe que sus programas lo hacían muy bien. Espiritismo benigno. Tenía la esperanza de que pudiera ayudarla, y lo hizo."

"Oh."

"Te ves sorprendida." Un brillo travieso iluminaba sus ojos negros cuando ella puso una mano sobre mi brazo. "¿Algo así como oír hablar de un defensor de un defensor del antialcoholismo visitando un bar? Piense en nosotros más como MADD. No discutimos que las personas deben alejarse de lo paranormal, sólo que se use de manera responsable. Para el entretenimiento, sí. Para aclarar una mente en duelo, sí. Cuando se convierte en cuestionable es cuando se abusa".

Ella nos llevó a través de la oficina, sin dejar de hablar.

"Dicen que si rascas a un cínico, encontrarás a un idealista decepcionado por debajo. Eso es cierto para muchos de nuestros miembros, incluida yo misma. Algunos de nosotros hemos tenido malas experiencias con los fraudes paranormales. Otros, como yo, están fascinados por los fenómenos paranormales, y decepcionados por nuestra incapacidad para encontrar pruebas de su existencia."

Abrió una puerta y nos introdujo en una oficina grande. "Cuando era niña, me devoraba las historias de brujas, vampiros, hombres lobo, fantasmas... No podía conseguir suficiente. Entonces, en mi adolescencia, empecé 'la búsqueda", como lo hacen muchos. Caza de Espíritus, grupos de lo paranormal, experimentación de la fe, lo hice todo. Nada más que decepción. O eso creía yo, hasta que me di cuenta de que había ganado algo de ello. Conocimiento. Después de haber sido quemada, pude ver a través de las estafas. Junto con algunos contactos que había hecho a lo largo del camino, decidí darle un buen uso a esta experiencia y la Sociedad Ehrich Weiss nació". Nos miró a nosotras. "¿Sabes quién fue Ehrich Weiss?"

Mi mente quedó en blanco y estoy segura de que mi cara lo reflejaba.

"Harry Houdini", dijo Jeremy.

May asintió con la cabeza. "Nuestra elección del nombre refleja nuestra filosofía. Harry Houdini fue, en su tiempo, tanto un demoledor como un buscador. Descubrió muchos fraudes paranormales, y le ofreció diez mil dólares a cualquier medio que pueda aportar la prueba de la otra vida bajo rigurosas condiciones científicas. Sin embargo, había dado a su esposa un mensaje preestablecido para que pudiera ponerse en contacto desde el más allá. Exponiendo los fraudes buscando la prueba."

En la parte posterior de su oficina, desbloqueó una puerta y la abrió. "Y aquí está el santuario interior. Es un poco inquietante la primera vez, así que voy a dejar la puerta abierta mientras busco café. Otros dos miembros de nuestro grupo se unirán a nosotros. Deben estar aquí pronto."

"Inquietante" era una palabra para esto, sobre todo después de la paz zen que llenaba el resto de la suite. Al igual que los cazadores muestran las cabezas que cazan en la pared, este grupo mostró sus trofeos, parafernalia de las estafas que había reventado. Debajo de cada uno estaba un recorte de periódico que anunciaba la quiebra. Yo vi de todo, desde cartas de tarot a una cabeza reducida, una varita de madera a un adornado cuchillo de sacrificio, una foto de "ectoplasma" a un frasco que contenía algo sobre lo que no quería especular.

"¿Son de verdad?" pregunté.

"Depende de tu definición de verdad". Hope miró por la puerta, asegurándose que May no volviese. "Al igual que la mano seca. La Mano de la Gloria. He oído que algunos verdaderos brujos y hechiceros la utilizan, pero no es sino una falsificación. Falsa en el sentido de que no es realmente mágica. No falsa en el sentido de que... bueno, es una mano real".

Eché un vistazo a la cabeza reducida.

"Sí, esa es demasiado real," dijo. "En cuanto a cómo lo sé, vamos a decir que lo tengo por autoridad impecable."

"¿Una visión?" Jeremy le preguntó mientras se sentaba.

Ella asintió con la cabeza. "Me colmó la primera vez que May me trajo aquí. Me succionó derecho al Amazonas y observé como el dueño anterior de la cabeza la perdía".

"Ese es tu poder, ¿no?" dije.  "Ves..."

"Muerte, destrucción y todas esas cosas divertidas. Otros medio-demonios obtienen un poder especial, sin una atracción demoniaca por el caos. Esa atracción es todo lo que tengo. Injusto".

Lo dijo a la ligera, pero su expresión no era tan impertinente. Pensé sobre eso - caminar en un lugar donde una persona murió y no ver el fantasma, pero flashes reviviendo la propia muerte. Verla. Escucharla. Olerla. Vivirla.

Tal vez ver fantasmas no era tan malo después de todo.

May nos presentó a Rona Grant y Flynn Zack, y explicó sus antecedentes.

Rona Grant era una médica investigadora, uno de los miembros fundadores del grupo. En los años ochenta, cuando había considerado una carrera en la psiquiatría, su mentor se había especializado en la recuperación de la memoria del culto satánico. En otras palabras, él tomaría pacientes con un conjunto específico de factores presentes y les "regresaba", para descubrir si habían sido víctimas de abusos de rituales satánicos. Lo que Rona vio en esos períodos de sesiones la había hecho sentir lo suficientemente incómoda para hacer una investigación propia, y se había convertido en uno de los principales defensores del "síndrome de falsa memoria", la teoría que dice que nuestros recuerdos, lejos de ser representaciones del hecho, son una mezcla de realidad y fantasía. El trabajo de Rona y otros demostró la mayoría de las memorias de estas víctimas de culto satánico estaban, de hecho, fantasías inducidas por terapia.

Zack Flynn era un miembro más nuevo, no mucho mayor que Hope –la periodista de L.A. Times que había mencionado. Su fama había sido una serie de reportajes de investigación, el descubrimiento de un par de adivinos de negocios supuestamente inofensivos  que trabajaban en un circuito psíquico que había ocultado la identidad de una red de robos de millones de dólares. Su área de especialización no parecía que fuese probable de ayudarnos, pero viendo a escondidas miradas de reojo a Hope, a partir de que May se aseguró de que se sentaran juntos, me di cuenta de que los amigos de la sociedad de la madre de Hope no eran los únicos que jugaban al casamentero.

May ya había explicado la nota de tapa a los demás, que era que, yo después de haber visto muchos casos de "abuso paranormal", estaba considerando un documental sobre el tema. Si bien mi área era el espiritismo, mis patrocinadores querían incluir temas más sensacionalistas, como el abuso en rituales, el sacrificio de animales, incluso, quizás, el sacrificio humano. Lo que buscaba, entonces, eran grupos locales que reclamasen tales cosas, o se rumoreaban que participaban en ello.

"Un tema excelente," dijo May. "Y la exposición de bienvenida para nuestra causa. Tan excitante como estos temas son, es muy fácil difamar a personas inocentes. Las Wiccanas, por ejemplo, son algunas de las personas más pacíficas que conozco, sin embargo, son vilipendiadas como las brujas. Y ni siquiera me refiero a los malentendidos acerca de la iglesia de Satanás. Incluso personas razonables que no tienen ningún prejuicio en contra de wiccanas y paganos, esconden sus gatos y los bebés si un satanista se muda al vecindario".

Rona dijo, "Lo cual no quiere decir que no hay gente por ahí que realiza la práctica de sacrificios de animales y cosas así. Sucede. En cuanto a con quién podrían hablar..."

Los tres armaron con una lluvia de ideas una lista corta de contactos. La mayoría no eran practicante, pero si expertos o profesionales de primera con grupos conocidos o que se creía que practicaban las "artes oscuras". Con estos accesos directos dados, era más seguro que eludiésemos el submundo peligroso del mundo pseudoparanormal. Con el tiempo ese submundo era donde tendríamos que ir, pero no había manera de decirle a esta gente - no con la historia encubierta que le habíamos dado.

Tomamos los nombres, charlamos un poco, y a continuación, les dimos las gracias. May nos dió su número de teléfono y se ofreció a ayudar en todo lo que pudiese. May y Rona nos llevaron a Jeremy y a mí, yo miré a Hope. Ella se estaba riendo de algo que Zack dijo, y saludó hacia nosotros. En el vestíbulo, May y Rona se dirigieron hacia el subsuelo, mientras que Jeremy y yo nos fuimos por la puerta principal.

"¿Deberíamos esperar a Hope?" pregunté.

"Vamos a empezar a caminar. Espero que ella nos alcance pronto."

"Supongo que ella no está viendo más a Karl Marsten, ¿eh?"

Él me miró, juntando las cejas. "Ah, quieres decir..." Él asintió con la cabeza. "En cuanto a Karl, no estoy seguro de si estuvo involucrado con él. Cualquiera que sea su relación, están todavía en contacto. Al quedarse atrás para hablar con ese joven, creo que tiene algo más que un romance en mente. ¿Observaste que cuando nos daban la lista? Era evidente que quería añadir algo, pero no estaba seguro"

"Me perdi eso por completo. Yo estaba ocupada anotando los nombres y gimiendo mientras pensaba en tener que hacer todas estas entrevistas."

Él se rió entre dientes. "Yo no te culpo."

"¿Así que piensas que hay algo que el grupo está escondiendo? Algo que no querían que Zack nos diga?"

Jeremy sacudió la cabeza. "Mi conjetura es que es un salvaje—"

"¿Jaime?"

Me volví para ver a Rona corriendo detrás de nosotros. Jeremy arqueó una ceja hacia mi, como diciendo que Zack podría no ser el único que no había hablado en el interior.

"Lo siento", dijo Rona cuando ella nos alcanzó, su cuerpo se agitaba mientras jadeaba por el esfuerzo. "Quería darle mi tarjeta. May puede ser difícil de contactar a veces, especialmente en días de corte."

Ella nos entregó a cada uno una tarjeta de visita.

"Por favor, no dude en ponerse en contacto conmigo si tiene preguntas o si simplemente quieres una caja de resonancia. Lo paranormal puede ser un área confusa de navegar, y una guía siempre es útil".

"Estoy seguro de que es verdad," dijo Jeremy. "Gracias."

Cuando se fue, Jeremy la miró irse, luego me condujo a una tienda de café. "Vamos a tomar asiento en la ventana y mirar por Hope".

Hope pasó por la ventana de la cafetería unos minutos más tarde, mientras Jeremy seguía esperando en la fila. Me saludó entrando. Jeremy la llamó para conseguir su pedido, luego se unió a nosotras con cafés para llevar. Nos dirigimos hacia el exterior.

"¿Te dijo Flynn lo que estaba frenando en la reunión?" Jeremy le preguntó.

"Te diste cuenta también? Deberías ser reportero. Sí, Zack tiene una fuente que quería transmitirnos, una sospecha de uno - y probablemente uno poco confiable"

"Era por eso que él fue reacio a hablar delante de los demás."

Ella asintió con la cabeza. "Estaban tratando de darnos contactos respetables. Este tipo es todo lo contrario. Su nombre es Eric Botnick. Se extiende a ambos lados de la línea entre lo profesional serio y aspirantes. Dirige una tienda de ocultismo y encabeza un grupo que se llama los discípulos de Asmodai. No afiliado con cualquier práctica de fe conocida. En algunas cosas... cuestionable".

"¿Cómo de cuestionable?" Le pregunté.

"Principalmente sexual. Definitivamente no se debe confundir con Wicca o la magia del sexo tántrico. Esto es núcleo duro S y D. El énfasis sobre la sumisión y el dominio. Sexo en grupo con la servidumbre, la flagelación y el derramamiento de sangre. Se supone que para liberar energía mágica."

"Uh-huh."

"Exactamente. Todo esto suena como una excusa para disfrutar de algunos fetiches de núcleo duro. Pero Zack dice que Botnick es muy serio sobre el ángulo mágico, incluso si los miembros de su grupo pueden estar allí hay otros para escarbar"

"¿Algún vínculo con niños?" Le pregunté.

"En cuanto a lo que Zack sabe, los discípulos son todos adultos que consienten. Aunque no han encontrado ningún motivo de preocupación, el grupo mantiene una estrecha vigilancia sobre ellos. Zack dice que May lo ha hecho por Botnick."

"¿Ella cree que está en algo más oscuro que la servidumbre por consenso?"

"Zack parece pensar que a May simplemente no le gusta esa parte, pero que May nunca le pareció el tipo de mente cerrada. Vive y deja vivir, creo que diría que... al menos que ella no sospecha de que todas las mujeres del grupo sean de las que consienten como afirma Botnick. Entonces estarían por todas partes"

"Ah".

"Ahora, con la historia encubierta que dimos, Zack piensa que este grupo de Discípulos de Asmodai podría interesarnos. Pero lo que creo que vamos a encontrar más interesante es algo más acerca de Botnick. Uno de los informantes de Zack en esta tierra le dijo que Botnick a estado prometiendo a su grupo que algo grande está en el horizonte. Él ha estado haciendo alusión a un gran avance. Algo sobre la magia poderosa. Magia verdadera"

Yo me ahogue con mi café. Jeremy me dio unas palmaditas en la espalda.

"Lo siento", dijo Hope. "Yo debería haber precedido al decir que suena como una pista mejor de lo que probablemente es. De acuerdo con Zack, Botnick tiene serios problemas de credibilidad. El chico ha estado prometiendo a sus seguidores esta "verdadera magia" desde hace meses. Zack piensa que es sólo una estrategia para mantener discípulos descontentos de  salir del rebaño. Ni siquiera se lo ha mencionado a May y los otros - tuvo una experiencia embarazosa el año pasado, cuando dio una pista jugosa sobre Botnick que no llegó a ninguna parte y May no estaba contenta".

"Todavía suena como algo que tenemos que comprobar."

FIN DEL CAPITULO