Desperté con Molly dándome palmadas en mi cara.

Al principio, yo sólo podía gemir. Todo me dolía, como si me hubieran arrastrado sobre la tierra rocosa. Cuando inhalé, eso es lo que olí: tierra húmeda. Árboles también, ese olor crujiente de otoño. Y el otro olor, más débil y no tan agradable, a vegetación en proceso de marchitación y agua podrida.

Tranquilo. Muy tranquilo. El suspiro que hace crujir las hojas aun esperando para caerse. La llamada suave, casi tentativa de un ave. El crujido de una rama rota en el viento.

Recostada en la tierra. Tierra húmeda, el olor de esta rodeándome. Algo clavándose en mi espina – una roca o una ramita.

Otro golpe, más fuerte.

Abrí mis ojos para ver árboles, y más árboles. Ninguna señal del SUV. O el camino. O la gente. Sólo Molly, en cuclillas delante de mí.

Ella agarró mi pelo y tiró mi cabeza al lado, llamando mi atención a la fuente de aquel olor a pudrición –un pantano- visible por los árboles. ¿"Quién te envió?"

La amenaza estaba clara: si yo no hablaba, había un sitio convenientemente cerca para deshacerse del cuerpo. Ella rasgó la cinta de mi boca, tomando una capa de piel con ella. Cuando jadeé e hice una pausa para tomar una respiración, ella me abofeteó otra vez y la fulminé con la mirada.

"No sé sobre qué es esto, pero …"

Ella volvió a colocar la cinta, luego puso sus manos en mi antebrazo y recitó un hechizo. Parecía que había derramado agua hirviendo en mi brazo — un momento de confusión seguido por un dolor cegador. Yo gritaba detrás de mi mordaza, más insultos que miedo.

Cuando gire había una luz deslumbrante en ella, ella sólo sonrió. ¿"No te gustó mucho, verdad? Tal vez yo debería volver con un incentivo mejor satisfaciendo a la encantadora Jaime Vegas."

Ella se sostuvo en cuclillas, miró alrededor y encontró una ramita. Otro hechizo, entonces ella lo levantó y puso su dedo al final, haciéndolo brillar como un cigarrillo encendido. Ella trajo el final ardiente tan cerca de mi mejilla que yo podía sentir el calor.

Mi corazón martilló pero resistí al impulso de cerrar mis ojos.

"Apostaré que no encontrarías tan fácil ganarse la vida con cicatrices en su cara bonita."

Ella movió la ramita aún más cerca. Una ascua se cayó en mi mejilla y brinqué, luego me mantuve firme. Molly manejó la ramita como una pluma, pretendiendo escribir.

"Quizás una linda gran W. Avisando al mundo lo que el resto de nosotros piensa de usted- una puta que usa sus regalos para hacer un dólar rápido."

La punta tocó mi piel. Yo apreté mis dientes y me puse firme. Yo no pensaría en lo que ella podría hacer — a mí y a mi carrera.

"O tal vez esto no es todavía suficiente incentivo…" dijo Molly.

Ella levantó el palo hasta el nivel de mi ojo derecho. Por instinto traté de cerrarlo, pero me encontré atrapada en un hechizo de obligación, mis ojos pegados abierto, aquella marca que venia más cerca, el final rojo caliente brillando.

Mi cerebro se volvió loco del pánico.

Molly se rió. "Esto está mejor. Ahora, vamos a terminar esto o tendrás un infierno de tiempo hurgando su camino de vuelta de este bosque oscuro." Ella lo dijo como por causalidad como si ella amenazara con romper mis uñas.

Ella estuvo de pie, estirando sus piernas, y me rodeó. "La persona que te envió aquí. Era Mike, ¿no es verdad?"

Durante un segundo, mi cerebro sólo zumbó. ¿Quién era Mike? Entonces recordé. Su fallecida pareja.

Ella no hizo ningún movimiento para quitar mi mordaza, sólo seguía rodeándome, blandiendo la ramita ardiente. Por un momento, sentí el impulso casi irresistible de reírme tontamente, pensando que había visto esta escena. Sólo que esto no era una película de serie B y, no importa como ridículo se veía — esta mamá suburbana jugando al malvado interrogador - no era nada gracioso. Ella podría hacer exactamente lo que ella amenazaba, y por la mirada en sus ojos, ella iba a hacerlo. Ella podría sacarme los ojos para conseguir la información que ella quería, matarme y eliminar mi cuerpo en el pantano, luego llamar a sus niños para recordarles que deben terminar su tarea antes de que ella volviera con la comida.

"Mike se puso en contacto con usted," siguió ella, "entonces decidió venir a mí con esta historia tonta sobre necesitar ayuda con espíritus atrapados a cambio 'de ponerse en contacto' con él. Lo que quiero saber es por qué. ¿Le envió el consejo? ¿O estas actuando por tu cuenta, esperando coleccionar un soborno para no ir al consejo?"

Con una sacudida, las piezas se unieron juntas del único modo que tenía sentido. ¿Qué podría haberme dicho su amante muerto que el consejo debería investigar? ¿O podría tratar de chantajearla con eso para evitar una investigación? Prueba de que la viuda penosa no estaba tan afligida después de todo.

"¿ Preparada para hablar?" dijo Molly, poniéndose en cuclillas delante de mí.

Saludé con la cabeza. Cuando ella arrancó la mordaza, mi cerebro corrió. Yo podía indicarle que los fantasmas asesinados raramente recuerden las circunstancias de sus muertes, pero esto sólo confirmaría que yo sabía que él había sido asesinado.

"Es una investigación del consejo," dije. "Yo andaba por delante de su casa investigando esto, esperando a mi compañero, cuando usted abrió la puerta y tuve que acercarme sola."

De su expresión, yo sabía que esto era lo que ella había temido. Si esto fuera chantaje, era fácil. Matarme y la situación estaba resuelta. No sería tan simple si los otros ya supieran.

Ella se movió. "Entonces Mike le dijo lo que pasó, y usted se puso en contacto con su compañero delegado…"

En otras palabras: por favor dígame que hay sólo uno más implicado.

"Informé el problema al consejo entero en la última reunión. Ese es el procedimiento apropiado y, por ser nueva, siempre sigo el protocolo. Ellos me designaron a un compañero investigador — el Alfa de la manada de hombres lobos…" Añadí para hacerlo mejor, "para acompañarme."

Miedo, tal vez hasta un poco de pánico, tocaron los ojos de Molly. Genial.

"No sé lo que Mike le dijo," dijo Molly, "pero ese bastardo se lo ganó. Después de cinco años de vivir en mi casa, él decide que él está cansado de mí. Pero no está cansado de mi dinero. Entonces él me ofreció un trato. Darle cincuenta de los grandes y él se marcharía silenciosamente, sin decirle al consejo… unas cosas. Yo le dije que no tenía tanto dinero esperando por ahí y ¿sabes que me dijo él que haga? Vacía los fondos del colegio de las muchachas.”"

Las manchas de la saliva volaron de su boca cuando ella gruñó. "Él pasó cinco años en nuestra casa, persuadiendo a mis niñas, consiguiendo que lo llamaran “Papá”, y luego como parte de su despedida, ¿quiere robarles sus ahorros del colegio? Sobre mi cadáver." Su gruñido se enroscó en una sonrisa fea. "O el de él, que fue mucho más de mi gusto."

Yo estuve tranquila durante un momento, luego dije, "Esa no es la historia que él me dijo, pero la suya suena mucho más creíble. Si usted puede apoyar esto con pruebas, podemos explicarle al consejo. Usted estaba furiosa — con razón — y usted quiso enseñarle una lección sobre meterse con un maestro de las artes oscuras. Pero las cosas salieron mal."

Molly saludó con la cabeza. Parpadeé para esconder mi alivio.

Ella anduvo lejos, luego tomó su teléfono celular de su chaqueta y llamó a su hija, diciéndole que armaran los bolsos de noche y llevara a su hermana a un amigo de la familia que vivía a unas cuadras. Molly las recogería allí.

"Ellos no están en ningún peligro," dije. "Mi compañero nunca tocaría a sus muchachas, ni siquiera para encontrar donde estoy. Estaría totalmente contra la política de consejo. Además que tiene pequeños propios…"

"No correré ese riesgo."

"Bien. Entiendo. Entonces déjame llamar —" recordé que Jeremy no tenía un célular. "Todavía mejor, llévame de vuelta y si él está allí, arreglamos esto —"

"No le llevare a ninguna parte, excepto allí."

Ella señaló el pantano. El pánico me llenó. Antes de que pudiera protestar, ella dio palmadas y volvió a colocar la cinta.

Molly se enderezó, luego voló hacia atrás, cayendo en sus pies. Miré alrededor como una loca, pero sólo veía el bosque. Me mecí, tratando de levantarme sin usar mis manos. Tenía que ponerme de pie, fugarme antes que ella —

Un hechizo obligatorio agarró a Molly otra vez. Entonces oí la voz de una mujer, cantando otro hechizo, en algún sitio detrás de mí, poniéndose más fuerte como si se acercara. Un sonido sofocante, como si el aire se electrificara.

Entonces Molly se cayó adelante, el hechizo obligatorio roto. Ella trepó sobre sus pies, luego una fuerte mirada hacia mí, luego corrió.

Los sonidos de búsqueda siguieron, la otra bruja todavía fuera de la vista en los bosques gruesos. Luché con mis pies. Una esquina de la mordaza de cinta se atascó en una rama, y logré sacármela lejos. Abrí mi boca para gritar por ayuda… entonces lo reconsideré. Otra bruja no necesariamente significaba una ayuda.

Los pasos pesados sonaron, cada uno puntuado por un mascullado "joder". Esto identificaba a mi salvadora mucho antes de que su oscura cabeza este a la vista.

Savannah trotó hacia mí, todavía blasfemando cuando ella me desató.

"Mantén el hechizo obligatorio, tira la bola de energía," refunfuñó ella. "¿Fácil, correcto? Pero no. Lo intenté, perdí el hechizo obligatorio y la bola de energía voló.”

"Tenemos que advertir a Jeremy," susurré cuando tiré mis manos de la cuerda soltada. "Ella sabe que él se dirige a su casa y ella va—"

"Estoy seguro que Jeremy podría manejar a aquella perra, pero él no lo necesitará. Ella no va en ninguna parte."

Como si en señal, un sonido de motor distante. Silencio. El ruido otra vez, haciendo el mismo sonido horrible.

Savannah sonrío abiertamente y soltó la cuerda de mis manos. "Un pequeño truco que aprendí de Lucas. ¿De cualquier manera, conseguiste lo que querías de ella?"

"No, pero estoy más preocupada…"

"Ella te lo debe. Siéntate quieta, entonces. Una mala bruja viniendo."

Savannah comenzó a marcharse, luego se giró. "Tal vez deberías esconderte. Por si ella vuelve atrás."

¿Esconderme? Como si el infierno se enfriara.

No discutí, sin embargo. Sólo la deje perseguir a Molly, luego tire de mis cosas y recogió las piezas de soga que Savannah había abandonado. Ella nunca pensaría en tomarlas — ella estaba muy confiada para esto. Una confianza que le había conseguido problemas antes, y mientras yo no dudaba que podría manejar a Molly Crane, no tomaría ningún riesgo de tener que decir a Paige y Lucas que su hija se había muerto por rescatarme a mí. En cuanto a ¿contarle a Eva y Kristof que su hija murió debido a mí? Temblé y recogí mi paso.

Dirigiéndome en dirección al coche, me mantuve a la línea de altos arbustos. Lo que tenía puesto hoy no era una opción para “correr en el bosque”, pero al menos los colores lograban camuflarse.

Un golpe metálico reverberó por el bosque. Yo imagine a Savannah lanzada contra un vehículo.

Entonces reconocí el sonido. El golpe de un capot de coche.

La voz de Molly a la deriva. "… necesito un camión grúa en —"

Un aullido. Ahora realmente corrí, levantando mi falda, ramitas cortando las medias de mis pies. Delante, los bosques se abrieron en un llano soleado. Yo podría distinguir el lado gris de la SUV de Molly, entonces Molly, recogiendo su teléfono celular de la tierra.

Otro aullido, más cólera que sorpresa ahora, cuando el teléfono celular voló de sus manos. Ella agarró la manija.

"Esto no va a ayudar." La voz de Savannah sonó a través del llano.

Me escondí detrás de un amplio árbol.

"Su coche no va a irse a ninguna parte," dijo Savannah. "Y vos tampoco”.

Molly estaba a menos de diez pies de mí, pero mirando hacia el otro lado del camino, la cabeza torcida como si bizqueara en el sol del atardecer.

"¿Sav- Savannah?" Un tartamudeo de sorpresa. ”¿ Qué estás h…-?"

"¿ Olvidas que Paige está en el consejo interracial?” Savannah se paró a unas yardas de Molly. "Esto significa que tengo unos amigos en el consejo. Amigos como Jaime. No es una buena idea buena jugar con mis amigos, Molly."

Molly dio una risa corta. "Parece que heredaste la actitud de tu mamá. Tal vez esto tendrá sentido en diez años, pero ahora mismo, eres una niña con una opinión muy grande sobre ti."

La cara de Savannah se oscureció, sus ojos azules ardiendo, furia bastante palpable para hacer a la mayor parte de las personas vacilar, pero Molly sólo afectó su cabeza, como si esto fuera sólo otro adolescente rebelde, algo que estaba acostumbrada a manejar.

Los labios de Savannah comenzaron a moverse en un hechizo. Yo me tensé, lista para correr y atropellar a Molly si ella comenzaba uno propio, pero sólo suspiró, el sonido rizándose por todo el claro.

"Por mi amistad con Eva, Savannah, quiero dejar a esta interferencia de hoy pasar, y hasta dejaré que tu “amiga” salga viva de aquí, pero si lanzas ese hechizo…“

"¿Qué vas a hacer?"

"No pienso que quieras probar eso," dijo Molly, con voz caída.

Savannah sonrió. "Ah, pienso que lo quiero."

Ella arrojó sus manos y gritó un hechizo en voz tan alta que brinqué casi cayendo del lugar donde me ocultaba. Las palabras retumbaron por el bosque. Molly se heló, agarrada con la guardia baja. Los brazos de Savannah cayeron. Molly chocó de golpe con un lado del SUV con tanta fuerza que ella dejó una abolladura.

Las manos de Savannah se movieron otra vez como un conductor que golpea el crescendo. Otro golpe en auge, sus labios se rizaron atrás, gruñendo las palabras al cielo. Entonces ella convulsionó, sus brazos volaron, su cabeza se sacudió hacia atrás. Corrí a ella. Había un golpe enorme, como si un coche hubiera golpeado. Cuando tropecé, el cielo se encendió.

Alrededor de nosotros, los árboles temblaron y gimieron, las hojas agonizantes cayeron. Un viento fuerte se precipitó por delante mío, y yo podría decir que no era un viento en absoluto, pero si espíritus. No fantasmas, pero algo más primitivo, más elemental. Antes de que yo pudiera conseguir llegar a Savannah, uno me golpeó en mis pies.

Todo se había ido de todos modos, y el cielo encima de nosotros estaba teñido de un rojo misterioso, advirtiendo de la calma antes de la tormenta. Entonces pareció que lo rojo se enroscó sobre nuestras cabezas, creciendo en velocidad y tamaño como un tornado. Se hizo azul. Entonces un amarillo verdoso. Entonces esto derribó, golpeando la tierra al lado de Molly. Ella gritó y dio marcha atrás. Otro golpe detrás de ella.

Luché por mis pies. Savannah todavía estaba de pie allí, rígida, en puntillas de pie, sus ojos cerrados. Alrededor de nosotros, la niebla iluminada extraña se elevó de la tierra, luego volaron hacia el aire. Espíritus elementales. Yo podía sentirlos. Ellos fusilaron todo alrededor ahora, como géiseres, rasgando cachos de tierra, lloviendo abajo la suciedad y rocas.

"Sav-" comencé, pero un ensordecedor aullido me interrumpió.

Intenté otra vez, pero los espíritus siguieron gritando, volando alrededor de Molly. Entonces uno se alzó directamente bajo ella, golpeando a ella, y su boca se abrió, ojos se volvieron amplios cuando ella hizo esfuerzos por el aire. El otro viró el camino sobre ella, entonces el otro, sus aullidos que cambian a chillidos cuando ellos encontraron su objetivo. Molly se cayó a sobre sus rodillas, manos que van a su garganta, su boca abriendo y cerrándose, tratando de conseguir aire pero sólo dejando que los espíritus le roben su aliento. Sus ojos se hincharon.

"¡Savannah!" Grité para ser oído sobre el alboroto.

Ella me encendió, labios retirados. "¡Te dije que esperaras!"

Anduve a zancadas adelante hasta que yo estaba bastante cerca para ver el parpadeo de incertidumbre en sus ojos.

"Ella ya cayó," dije. "Lo conseguiste. ¿Ahora qué tratas de hacer? ¿Matarla?"

Savannah pensó.

"Tal vez ahora mismo eso no parece una idea tan mala. Ella realmente me secuestró. Ella es una posible amenaza. ¿Pero puedes justificárselo a Paige?" Hice una pausa un latido. "¿Puedes justificártelo a ti misma?"

Ella enrojeció, levantó sus manos y las echó otra vez. Durante un segundo, nada pasó. Ella lo hizo otra vez, más rápido, sus ojos brillantes con la preocupación, y yo sabía que el primer intento había fallado. Sostuve mi aliento mientras ella terminaba el segundo. Una pausa aparentemente interminable como Molly agarrando el aire, volviéndose azul. Una segunda palmada atronadora. Una segunda llamarada roja en el cielo. Y los espíritus desaparecieron.

Molly se cayó adelante en sus manos y rodillas.

"Ellos son noqueadores" Savannah dijo cuándo corrimos a Molly. "Ellos sólo la habrían dejado inconsciente."

¿"Estás segura?"

Ella enrojeció y yo sabía que no lo estaba.

Mientras Savannah recitaba un hechizo, agarré las manos de Molly y las até detrás de su espalda, y se sintió bastante bien aumentar el nudo sobre ella, era más que la venganza. La mayor parte de los sucios hechizos de una bruja son de los hechiceros los que requieren gestos de las manos. Ata sus manos y estarán casi indefensos. No completamente – ellos todavía tienen los hechizos de brujas - pero prefería ser golpeada con un hechizo de atadura a una bola de energía cualquier día.

"Buena idea," dijo Savannah, su voz casi compungida.

"Ahora tenemos que llevarla al bosque para interrogarla, por si alguien llega."

Una sonrisa. "Sí, señora."

Ella agarró el brazo izquierdo de Molly. Tomé el derecho, y arrastramos a la bruja a los bosques.